英國租借新界之後，即在大埔圓崗（今大埔墟火車站附近）成立管治中心，後來設置理民府，處理土地註冊、仲裁糾紛和修橋築路等大小事務，其時新界分北約（荃灣以北）和南約（荃灣及離島），北約理民府大樓於1907年在圓崗建成，理民官住在不遠處的元洲仔大宅。這兩座歷史建築見證新界發展，已被列為法定古蹟，現分別租予香港童軍總會和世界自然基金會使用。
採殖民地式設計
元洲仔原是吐露港一個近岸小島，佔地1.75公頃，周邊有許多漁船停泊。英國人削平島上山丘，1906年建了兩層高大宅給理民官入住，名為IslandHouse（島上房子），並用土石修築一條堤道連接岸邊。主樓周邊有大片花園和草坪，猶如園林別墅。當局選址元洲仔建屋，既讓理民官享受自成一角的寧靜環境，若有衝突發生，他亦易於乘船離開。
理民官大宅採用殖民地式設計，周邊建有遊廊。樓上有4間睡房，樓下是客廳、飯廳和辦公室。屋側附有一座塔樓，內設儲水箱，頂端有射燈，可於晚上為吐露港的船隻導航。主樓旁邊有僕人宿舍和馬廄，當年理民官是騎馬經堤道前往北約理民府大樓上班。後來汽車取代馬車，這座馬廄亦改為車房。
70年代填海 與陸地相連
一直以來，IslandHouse是新界高級官員的官邸。二戰後由於管治新界人手短缺，政府把南、北兩約的職能合併，成立新界民政署統籌各區工作。隨着政府推出新市鎮發展計劃，1974年開設較高級別的新界政務司職位，由鍾逸傑出任，負責制訂政策，並統領各區理民官，處理鄉民與政府之間就土地問題的紛爭。
大埔是其中一個新市鎮，70年代政府在元洲仔填海，令該島與陸地完全相連。周邊的漁民獲安排遷入大元邨和太和邨。其後在元洲仔附近的新填海地興建廣福邨，令區內人口不斷增加。
1982年港府實施地方行政改革，將新界各區理民府合併為新界政務署，隸屬政務總署（回歸後稱為民政事務總署），工作主要是與市民溝通，統籌地區上的服務，理民官一職則被廢除，土地註冊工作交由註冊總署負責。另外，新界政務司一職改稱政務司（有別於今天特區的政務司司長），IslandHouse稱為「政務司官邸」。
鍾逸傑住得最長久
鍾逸傑曾先後在荃灣、離島和元朗等地區出任理民官，對新界事務十分熟悉，亦懂得使用廣東話跟新界居民溝通。他於1973年遷入IslandHouse，直至1985年升任布政司（相當於今天特區的政務司司長）才遷出。這所官邸先後有15位高級官員入住，鍾逸傑是最後一位，亦是住得最長久的官員，合共12年。
由於IslandHouse所在位置較為偏僻，不再適合用作官邸，政府決定為它另闢用途。1986年租予世界自然基金會香港分會，作為自然環境保護研究中心，並打理島上140種植物。昔日的馬廄現今改為可持續生活展覽中心，每逢星期三至日，上午10時至下午6時開放，但主樓只在特定的開放日才讓公眾入內參觀。
世界自然基金會最近因應發展局文物保育專員辦事處舉辦的「古蹟周遊樂」活動，在7月27日和28日舉辦元洲仔古蹟導賞團，每位收費70元，分別在下午1時半、3時及4時半舉行，有興趣者可透過網上預約（https//wwf.hk/HF2019visit）。
