全港約700條鄉村中，逾百條鄉村沒有村代表(原居民代表或居民代表)，其中九成鄉村是因沒有足夠選民致未能產生居民代表，而西貢北約在當中最為嚴重，多達20條村沒有居民代表。西貢北約鄉事委員會主席李耀斌表示，這歸咎於交通不便致未能聚居人口，甚至原有村民也都搬走。他指，道路是鄉村發展的生命線，期望政府體察民情，改善鄉內交通。
居住人口少未能選村代表
翻查西貢北約過往幾屆的村代表選舉，未能產生居民代表情況自2003年實行雙村長制以來已存在，2003年未能產生居民代表的鄉村更多達25條，之後幾屆大致維持20條。西貢北約鄉委會主席李耀斌接受本報訪問時對此情況深感無奈，「80個村代表，無四分一，只有60個」。按《鄉郊代表選舉條例》規定，參選居民代表者須在緊接提名之前的6年一直在該現有鄉村內居住，以及獲該現有鄉村至少5名登記選民提名，而登記選民則是在登記為選民當日之前的3年內一直是該現有鄉村的居民，因此一條鄉村沒有一些住得長久的居民，沒可能產生居民代表，與原居民代表一同反映村內事務意見。
李耀斌表示，回歸廿多年來，不斷要求政府檢視及改善鄉內交通情況，但未有什麼進展，就算鄉委會肯出資興建道路，因不少地方給郊野公園包圍，受到環保人士反對，這些掣肘令鄉民寸步難行，「政府無作為，村民無辦法生活，唯有逐漸搬走」。20條沒有居民代表的鄉村中，有行山熱點赤徑、嶂上、屬地質公園的平洲(東平洲)的多條鄉村、荔枝莊等(見表)。其中，赤徑是鄉村發展由盛至衰的典型例子。
海下十四鄉與赤徑成對比
李耀斌說，赤徑距離主要車路北潭路逾2公里，村落在上世紀二三十年代好繁華，村民以耕種、打魚、斬柴、造船、造磚為生。早年亦是傳教之地，1867年已建成天主教聖堂「聖家小堂」保留至今。四十年代日軍佔港時，赤徑成為抗日的東江縱隊訓練基地總部，「聖家小堂」成為常駐地。和平後，相關經濟未能全然恢復，海運漸淡化，轉用九廣鐵路及貨車，影響造船業，人手需求大的燒磚亦漸式微，村民只靠農耕自給自足。當時政府投放資源建行人路及碼頭，村民靠碼頭循水路到大埔，但村民出墟鎮不多。來到工商業社會，很多年青人搬出市區居住及工作，赤徑村只剩下老人家，回歸前仍有二三十人，10年前仍有人居住，到現在已走得七七八八。
與赤徑相反，海下及十四鄉得建路之利，村落有機會發展。海下村在二三十年代遠比不上赤徑村，李耀斌指該地水太淺建不到碼頭，只有小渡頭，村民出入要走一小時到荔枝莊搭船，到七十年代村民已走得八八九九，只剩低幾個老人家。但絕處逢生，政府七十年代興建萬宜水庫，海下村因有溪流，水務署在那裏設置泵房，北潭路直接去到海下，其中亦經屋頭、下洋及高塘，由於有路到村，除了村民回流，也吸引外人居住，現時海下村非原居民長住人口有過百人。十四鄉情況也差不多，也有幾個泵房，政府七十年代由西貢建路至泥涌即原西沙路，1988年延長駁通馬鞍山，自此十四鄉開始繁榮，外人也入住，由於有經濟誘因，居於英國的村民都回來。現時十四鄉的外來人口還多過原居民。
活化報告提交至今無回音
如何活化西貢北約遍遠鄉村?新界鄉議局前年選了赤徑村為試點，以一年時間完成「振興赤徑村研究計劃」。李耀斌說，有關報告去年已交與特首及民政事務局，不過至今未有回音。他說，赤徑村的建議活化內容多樣，例如設安老院舍、退休人士住屋、民宿、村史館、抗日紀念館等，但最重要是要修建車路，他們建議興建一條由屋頭至赤徑，長2.7公里的車路，駁通北潭路，免卻現時由北潭凹或屋頭步行約一小時才到赤徑之艱辛及不便。(記者鄭玉君)
