【香港商報訊】當地時間3日，所有422艘因河道堵塞而滯留在運河兩端的船隻已全部通過蘇伊士運河。這次為期6天的堵塞事件，導致全球海運遭受嚴重影響，埃及方面已就此次肇事船隻索賠超過10億美元。航運界重新籌謀蘇伊士運河以外的代替方案。當中，俄羅斯趁勢宣傳其北極航道——「北海航道」（又稱「北方海路」）的可行性與重要性，以期與蘇伊士運河一爭高下。
具有高性價比的潛力航道
北海航道是指沿俄羅斯海岸線往返太平洋與北冰洋之間的海上交通線。此航線大部分路段位於北冰洋水域，當中一部分只有一至兩個月的通航期。但近年因全球暖化關係，航線潛力大增。數據顯示，比起航經蘇伊士運河，這條航道能讓歐洲出發的貨船到亞洲港口的航程縮短15天，航行距離減少4000海里。
「長賜號」堵住蘇伊士運河後，俄羅斯藉此機會再次強調北海航道的可行性。俄能源部表示，蘇伊士運河事件凸顯了其北海航道的安全性和可持續性，且北海航道在運輸成本以及可靠性方面與其他路線相比具有競爭力。
俄羅斯各大公司及官員也紛紛發聲挺北海航道，並表示若想將全球貿易和運輸風險降至最低，發展北海航道作為可行的替代方案十分必要。如果不開發像北海航道這樣的替代航線，未來很可能會出現一些巨大的經濟損失。有俄專家指，雖然蘇伊士運河迄今為止一直是世界上最可靠的運輸大動脈，但現在它的聲譽已被動搖，這為北海航道打開機會之窗。
氣候變暖海冰消退成助力
由於氣候變遷關係，北極海冰持續消退。俄氣候監測單位表示，北海航道到今年夏末可能「幾乎完全沒有冰」；去年這條航道覆冰量則創下歷來最低紀錄。海冰減少在一定程度上延長了北海航道的通航時間，也進一步提升了其運輸能力。
作為能源大國，俄羅斯一直在規劃利用上述航道，向海外市場出口石油和天然氣。北海航道去年貨運量已達3300萬噸，俄能源部預計到2024年將達到每年8000萬噸。俄天然氣分析師卡皮托諾夫表示，8000萬噸的計劃貨運量中將有約一半是液化天然氣，到2030年，液化天然氣年運輸量將達6000萬噸，總價至少200億美元。
隨氣候持續變暖，北海航道亦有可能實現全年通航，這種情況對俄羅斯液化天然氣行業顯然是重大利好──液化天然氣作為船用燃料的使用量將增長，甚至可能出現「天然氣加油站」；此外，俄國液化天然氣對歐洲和亞洲的出口量也將上升。這將在一定程度上改變歐亞地區的能源供應結構。
有助緩解全球海運壓力
有分析認為，若北海航道航行條件及能力真能得以優化，不光在能源行業，而將在整個全球貿易中都能發揮重要影響力。因新冠疫情衝擊外加需求反彈影響，全球供應鏈就已被拉到極限，深陷集裝箱短缺，港口擁擠及運輸能力受限等問題的困擾，這使全球貨物運輸成本飆升，且造成多類產品的短缺。
資料顯示，全球80%以上的貿易量都是通過海運進行的，而海運中斷給供應鏈帶來的成本增加了數十億美元。在全球範圍內，運輸一個40英尺貨櫃的平均成本從去年6月的1040美元飆升至3月1日的4570美元。
北海航道崛起之後，對於蘇伊士運河而言，既分擔壓力，又分散風險。全球緊張的供應鏈可在一定程度上得到緩解，居高不下的運輸成本也可得到喘息機會，而貨物延誤問題也將得到改善。
值得一提的是，北海航道是俄羅斯發展北極地區的重要手段，俄政府一直十分重視，相信俄願抓住一切機會更進一步。不過，蘇伊士運河是埃及政府的重要收入來源，北海航道的崛起可能會影響埃及政府的潛在收入。若屆時北海航道真能與蘇伊士運河相互抗衡，則兩條航行可能會在招攬客源上展開明爭暗鬥。
前景將受制於地緣政治
不過，亦有航運專家認為，雖然北海航道崛起將給全球供應鏈帶來諸多積極因素，但由於自然環境及地緣政治等因素，北海航道若想真正發展為可以與蘇伊士運河相媲美的、真正有巨大影響力的航線，還需跨越漫漫長路。
蘇伊士運河堵塞雖然給全世界造成很大麻煩，但尚未對全球供應鏈和航運業造成致命性打擊和根本性影響。如果全球石油和天然氣供應鏈長期嚴重中斷，或許會大大增加北海航道的吸引力，而暫時性影響造成海上航運發生構造性轉變的可能性比較微弱。有專家分析，未來20年內，北海航道難以與蘇伊士運河抗衡。
此外，考慮到極地地區整體環境較為惡劣，任何提高北海航道作為主要運輸大動脈作用的努力，仍受到與北方極地冰蓋的季節性狀態和託運人的北極過境能力有關的基本問題和不確定性的阻礙。俄北方高地的基礎設施建設也是關鍵因素。目前，俄在該區域的基建還不足以支撐北海航道挑戰蘇伊士運河的野心。
當然，作為目前世界上唯一一個擁有比較龐大的破冰船隊的國家，俄羅斯可嘗試利用氣候變暖這一優勢。但與此同時，永久凍土的融化可能會導致生態悲劇，這將給俄羅斯帶來破壞性的經濟和聲譽影響。值得一提的是，北海航道還在很大程度上受地緣政治影響──若歐盟和美國擴大對俄經濟制裁，或俄美之間的白令海峽因兩國關係緊張而成為一個危險的瓶頸，那北海航道的商業吸引力將面臨崩潰。（香港商報記者 徐浩）
